Por Therese Fink Meyerhoff y Tracey Primrose
Henry Nolf creció en Bélgica escuchando historias del padre Peter J. De Smet. El Padre De Smet fue un célebre misionero jesuita cuyo impacto se sigue sintiendo siglo y medio después de su muerte, pero las historias de Henry no proceden de los libros de historia, sino de la tradición familiar. El padre De Smet es un lejano tío abuelo de Henry.
El padre De Smet nació en Flandes, actual Bélgica, el 30 de enero de 1801. Con la intención expresa de convertirse en misionero, emigró a Estados Unidos a la edad de 19 años e ingresó en el noviciado jesuita de Maryland. Fue uno de los siete novicios jesuitas que acompañaron a dos sacerdotes, tres hermanos y seis personas esclavizadas a establecer la Misión de Missouri en San Luis. Llegó el 31 de mayo de 1823, hace 200 años desde la primavera pasada. Murió el 23 de mayo de 1873.
Durante los 50 años que transcurrieron entre su llegada a San Luis y su muerte, el P. De Smet viajó mucho por el oeste americano, fundando misiones entre los pueblos indígenas. Se labró una reputación de pacificador entre tribus enfrentadas, al tiempo que intentaba proteger los derechos de los pueblos indígenas frente a las crecientes demandas de tierras de los colonos.
Cuando no viajaba como misionero, trabajaba en el College San Luis, el colegio dirigido por los jesuitas que se convirtió en la Universidad de San Luis en 1832. Entre 1833 y 1872 cruzó el Atlántico en numerosas ocasiones, reclutando tanto jesuitas como donativos para sostener sus misiones y colegios jesuitas desde Ohio hasta el Pacífico.
A pesar de esta vida con tantas travesías, el P. De Smet consiguió mantenerse en contacto con su familia en Bélgica. Sus numerosas visitas a Europa le permitieron asistir y presidir los sacramentos familiares. La familia ha guardado recuerdos como crucifijos de su famoso pariente y ha transmitido su memoria de generación en generación.
«Desde que nacimos, oímos hablar de él», dijo Henry. «Es una figura prominente en la familia, y mis padres y mis abuelos contaban muchas historias sobre él. Así que mis primos y yo siempre quisimos hacer este viaje para entender un poco lo que ha hecho».
«Este viaje» que Henry y sus primos querían hacer era a Estados Unidos, una especie de peregrinación programada para conmemorar el 150 aniversario de la muerte del P. De Smet. Por ello, Henry y su esposa, Claude, visitarían San Luis, la ciudad natal del P. De Smet, antes de reunirse con otros miembros de la familia en Montana e Idaho.
Henry se puso en contacto con el colegio jesuita De Smet, en el condado de San Luis, un año antes de su viaje, y la escuela puso a Henry en contacto con el Dr. David Miros, del Archivo y Centro de Investigación Jesuitas (JARC, por sus siglas en inglés). El Dr. Miros ayudó a los Nolf a elaborar un itinerario que incluía todo lo relacionado con De Smet. Incluso reclutó a un acompañante estelar, el P. Frank Reale, SJ, antiguo provincial de la Provincia de Missouri que apoya el trabajo del JARC.
La primera actividad del itinerario fue la misa dominical con el Padre Reale en el Santuario de San José, en el centro de San Luis. Fundada por los jesuitas y consagrada en 1846, la iglesia es un hito histórico, reconocido por el Vaticano como el lugar de uno de los dos milagros requeridos para la canonización del jesuita Pedro Claver. Se sabe que el Padre De Smet celebró misa en el Santuario de San José, incluso presidió la consagración de la estructura románica ampliada en 1866.
Después del almuerzo, el P. Reale y el Dr. Miros llevaron a los Nolf al Museo de Arte de la Universidad de San Luis, donde el P. David Suwalsky, SJ, les hizo una visita personal. El P. Suwalsky, actual vicepresidente de misión e identidad de la Universidad de San Luis, supervisó en 2003 el diseño del museo, que incluye una importante sección dedicada al P. De Smet. Les mostró recuerdos que iban desde dos globos terráqueos de valor incalculable que el P. De Smet adquirió durante uno de sus viajes a Europa hasta su lápida original.
Al día siguiente, Henry y Claude visitaron High School Jesuita De Smet, donde el presidente, el P. Ronald O’Dwyer, SJ, encabezó una misa en memoria del homónimo de la escuela, junto al P. Reale y al P. James Burshek, SJ. El padre O’Dwyer obsequió a Henry tablas enmarcadas del antiguo santuario de San Fernando en Florissant, Missouri, donde el padre De Smet yacía postrado cuando fue ordenado sacerdote el 23 de septiembre de 1827.
Después de recorrer la escuela, Henry y Claude fueron escoltados al cementerio del Calvario de San Luis, al que los restos del P. De Smet fueron trasladados en el 2003. Allí está enterrado en la parcela de los jesuitas, junto con sus primeros compañeros y casi otros 800 jesuitas.
Henry dijo que la visita al cementerio le resultó especialmente emotiva. «Frank Reale me contó que asistió a la exhumación de los restos de Peter John», dijo Henry. En aquella época, el P. Reale era provincial, y él mismo supervisó el traslado. Henry encontró un gran consuelo en la oportunidad de hablar con él sobre el proceso. «Habló en términos muy sencillos; fue un momento intenso».
Henry y Claude visitaron después el antiguo Santuario de San Fernando, donde pudieron ver otros recuerdos y una habitación en la que se alojó el P. De Smet.
Su última parada fue en el JARC, donde vieron los mapas del oeste que el P. De Smet dibujó durante sus viajes. Como gesto de agradecimiento, los Nolf donaron a la colección una carta, «Village de St. Ignace, Kalispels, 13 Mars 1845 (Oregon)» [Villa de San Ignacio, Kalispels, 13 de marzo de 1845 (Oregón)], que ofrece una nueva visión del P. De Smet, la Compañía de Jesús y la Iglesia de su tiempo.
Y entonces, tal como había hecho el P. De Smet, su familia se dirigió al oeste.
Con las impresionantes montañas Bitterroot y Sapphire como telón de fondo, se alza la histórica Misión de Santa María en Stevensville, Montana, la primera parada occidental en el itinerario de la familia De Smet. Henry y Claude se reunieron con otros cuatro miembros de la familia para visitar la primera iglesia del estado, fundada en 1841 por el padre De Smet y sus compañeros.
En realidad, la historia de St. Mary comenzó en 1831, cuando una delegación de las tribus vecinas Bitterroot Salish y Nez Perce emprendió un viaje de 1.600 millas desde la actual Montana hasta San Luis. Habían oído hablar de la «Gran Misa» a los iroqueses que se habían convertido al catolicismo y estaban decididos a encontrar a los hombres que llamaban «Túnicas Negras» y devolverlos a su pueblo. Su misión fracasó tres veces porque los miembros de la expedición enfermaron o fueron masacrados al atravesar territorio rival. En 1839, en el cuarto intento, los salish encontraron a su Túnica Negra, el padre De Smet.
El 24 de mayo de 2023, 182 años después de que el P. De Smet llegara por primera vez a este paisaje agreste y escarpado, seis miembros de una familia se presentaron ante la iglesia de la misión de Santa María, de tablillas blancas matizadas por el sol, para aprender más sobre la vida de su antepasado entre los indígenas.
Los miembros de la familia recorrieron el museo y los terrenos de la misión, incluido el bien cuidado cementerio rural, lugar de descanso final tanto para jesuitas como para indígenas. La familia entró en la hermosa iglesia histórica, que desde sus primeros días ha mezclado a la perfección tradiciones e imágenes cristianas e indígenas. El obispo Austin Vetter, de la diócesis de Helena, presidió la emotiva liturgia, mientras un tamborilero salish entonaba lastimeramente himnos tradicionales.
Después de la misa, los De Smet hicieron un regalo a la histórica misión: un crucifijo que el Padre De Smet había regalado a su sobrino François en 1866, el día de la boda del joven. Era el primer objeto directo de De Smet que recibía el museo, y su directora, Dora Bradt, se emocionó al pedir al obispo Vetter que bendijera la preciada reliquia familiar.
En el segundo día de su estadía en el oeste, los familiares se dirigieron a la Misión de San Ignacio, fundada en 1854 por el P. De Smet y otros jesuitas para servir al pueblo Salish y Kootenai. El padre Victor Cancino, SJ, párroco asociado de San Ignacio, se enorgulleció de mostrar la misión a la familia y les contó la historia de la misión, desde una pequeña cabaña de troncos hasta un floreciente complejo con escuela, aserradero, imprenta, molino harinero y hospital. Hoy, la mayoría de esos edificios ha desaparecido, pero lo que queda en San Ignacio es lo que siempre ha tenido mayor importancia: la iglesia de la misión.
Al planificar el viaje de la familia, Henry dijo que esperaban dos cosas: seguir los pasos de su antepasado y comprender mejor a los pueblos indígenas. El Dr. Ryan Booth, profesor de Historia de la Universidad Estatal de Washington y miembro de la tribu Upper Skagit, ayudó a cumplir este último deseo al unirse a la familia en la visita a San Ignacio. El Dr. Booth ha pasado los últimos años investigando un capítulo complejo de la historia de los jesuitas: Durante décadas, los jesuitas y otras órdenes religiosas contrataron con el gobierno federal la gestión de internados para estudiantes indígenas. A menudo, estas escuelas despojaban a los indígenas de su identidad cultural mediante un proceso de asimilación y adoctrinamiento.
La familia De Smet tardó unas dos horas en conducir desde la Misión de San Ignacio, en Montana, hasta el Parque Estatal de la Antigua Misión de Coeur d’Alene, en Cataldo, Idaho, un trayecto que al P. De Smet le habría llevado casi cuatro días a caballo. Al llegar allí en 1842, el P. De Smet escribió que los Coeur d’Alene eran hospitalarios con el cristianismo y que había bautizado a muchos miembros de la tribu durante su visita.
Al cabo de una década, los jesuitas y los indígenas estaban dando los últimos retoques a una impresionante iglesia de la misión, que es hoy el edificio más antiguo del Estado de Idaho. A finales de la década de 1870, la misión católica se trasladó a lo que hoy es De Smet, Idaho, donde el complejo de la misión original es un parque estatal y centro de visitantes que cuenta con una destacada exposición permanente: “Encuentros sagrados: El padre De Smet y los indios del oeste de las Montañas Rocosas”. El Padre Peter Byrne, SJ, párroco de la Misión del Sagrado Corazón, acompañó a los miembros de la familia mientras recorrían la exposición, que contiene importantes objetos jesuitas e indígenas.
Cuando el P. De Smet murió en 1873, a la edad de 72 años, el paisaje indígena americano por el que abogaba estaba ya en peligro y en vías de extinción. Las tribus indígenas se habían visto obligadas a firmar tratados por los que cedían sus tierras al gobierno federal. El padre De Smet, que quería proteger a los pueblos indígenas y sus culturas, se había convencido de que los tratados de paz eran la única forma de que las tribus sobrevivieran.
Henry Nolf dice que poder seguir los pasos del P. De Smet proporcionó a la familia su propio encuentro sagrado y que se sintió humilde al ver cuánto se ha conservado del legado de su tío.
«Hace doscientos años, era una especie de multinacional», dijo Henry, refiriéndose a la Compañía de Jesús. «El padre De Smet era una especie de promotor empresarial. Su trabajo consistía en establecer misiones, y estaba rodeado de otros jesuitas muy capaces, que las dirigían mientras él pasaba a la siguiente. Es realmente asombroso cuando miras atrás».
Quizá los días que la familia pasó en Estados Unidos les hicieron apreciar más a su famoso tío, a quien recordamos y celebramos como un entrañable Túnica Negra.