Por Tim Linn
La forma en que Vermonn Roberts llegó al Centro Correccional de Chillicothe es un asunto de dominio público; los detalles y los procedimientos se pueden encontrar fácilmente en los registros judiciales y en los artículos de los periódicos. Es algo con lo que vive cada día como reclusa. Y viene acompañado de sentimientos de profundo pesar, soledad y desesperanza que la persiguieron desde el momento en que llegó.
«Durante mucho tiempo, estando aquí dentro, no me quería a mí misma, no creía en mí misma», afirma. «No sabía lo que era el amor, así que simplemente fui por la vida autosaboteándome y quebrada».
En 2018, a Roberts se le ofreció un lugar en la primera cohorte de un nuevo programa en la instalación que desde entonces se conoce como Compañeras en Chillicothe: una oferta educativa in situ tanto para estudiantes encarcelados como para miembros del personal impartida por profesores de la Universidad de Rockhurst. No ha cambiado las circunstancias de Roberts ni su pasado, pero ha cambiado su vida, dice, y ha visto cómo cambiaba también a los que la rodeaban.
«No puedes ser una persona completa a menos que alguien te muestre su amor, a menos que alguien te vea, a menos que alguien se vuelque en ti», afirma. «Ese es mi objetivo en la vida: volcarme en la gente. Igual que Rockhurst se ha volcado en mí».
Es exactamente el tipo de transformación que el P. Thomas B. Curran, SJ, esperaba cuando ayudó a establecer el programa en Rockhurst. Y es lo que se le ha encomendado replicar en toda la Jesuitas Provincia USA Central y Meridional, y potencialmente en todo el país, como coordinador de la Red Jesuita de Educación Penitenciaria (JPEN, por sus siglas en inglés), establecida en la primavera de 2022.
Con cinco de las seis instituciones de la provincia ofreciendo actualmente o preparándose para ofrecer cursos universitarios, presenciales o virtuales, el P. Curran dijo que JPEN es una obra de la Compañía de Jesús enraizada tanto en los Ejercicios Espirituales de San Ignacio como en la Preferencia Apostólica Universal de caminar con los marginados. JPEN es un ejemplo vivo y en evolución del compromiso jesuita con el poder de la educación para transformar a las personas y a la sociedad.
Los inicios
La Universidad de San Luis (SLU) fue el primer programa de educación en prisiones de la provincia, comenzando su trabajo hace 15 años en el Centro de Recepción, Diagnóstico y Correccional del Este (ERDCC, por sus siglas en ingles), en Bonne Terre, Missouri. Inicialmente ofrecía únicamente cursos de teología, pero el Programa de Educación Penitenciaria ha ido ampliando su alcance y su ámbito de actuación en los años transcurridos desde entonces. En 2011, comenzaron a ofrecer títulos de Asociado en Artes. Posteriormente, se creó el Programa de Preparación para la Universidad, con el fin de ayudar a los reclusos a prepararse para cursar estudios universitarios. Luego vino el Programa de Arte y Educación en Prisiones, que ofrece conferencias mensuales y talleres de arte a toda la comunidad del centro. El programa cuenta incluso con una organización para estudiantes encarcelados llamada Inside/Out Alliance.
Julie O’Heir, directora del programa, dijo que el objetivo desde el principio era sencillo.
«La misión del Programa de Educación Penitenciaria de la Universidad de San Luis es crear una universidad en la cárcel», afirma.
Sin embargo, esta premisa tan clara encierra una gran promesa: estar a la altura de los ideales jesuitas de educar a la persona en su totalidad, inspirar a los estudiantes para que cambien el mundo para mejor y apoyar la labor de la universidad para abordar los errores históricos y romper los ciclos de pobreza y encarcelamiento.
«La gente de comunidades en las que mucha gente va a la universidad no procede de comunidades en las que mucha gente va a la cárcel, y viceversa», dijo O’Heir.
Desde el punto de vista curricular, indicó que no hay diferencia entre lo que experimentan los estudiantes en el campus de la SLU en San Luis y lo que experimentan los estudiantes en el ERDCC o en la cárcel del condado de San Luis, donde ahora la universidad también ofrece cursos.
«No nos referimos a este programa como un ministerio», dijo O’Heir. «Proporcionamos una educación universitaria, igual que en el campus principal, a personas que históricamente han sido excluidas de la educación superior. Construimos una relación con nuestros estudiantes y sus comunidades, y la SLU se beneficia de esta relación tanto como los estudiantes.»
Desde 2008, aproximadamente 4.500 estudiantes han participado en 104 cursos impartidos por 85 profesores diferentes de la SLU. Ha habido 44 graduados del programa Associate of Arts, más de 140 actos del ciclo de conferencias y 45 talleres. Pero el resultado es especialmente llamativo: 0% de reincidencia entre los participantes.
Un modelo para compartir
En 2015, el padre Curran, entonces presidente de la Universidad Rockhurst en Kansas City, Missouri, comenzó a explorar la posibilidad de un programa educativo ofrecido a través de Rockhurst en Chillicothe. ¿Por qué Chillicothe? Ayudaba a satisfacer una necesidad muy concreta en un panorama en el que las oportunidades educativas ya son escasas.
«Hay 21 centros penitenciarios en Misuri: 19 para hombres y dos para mujeres», explica el padre Curran.
Las primeras conversaciones involucraron al alcaide de la institución, así como a Ken Parker, Ph.D., quien ayudó a lanzar los cursos PEP de la Universidad de San Luis. Las primeras cohortes comenzaron en el otoño de 2018. Los profesores enseñan principalmente en persona, cada semestre en bicicleta a través de cursos que incluyen teología y estudios religiosos, filosofía, biología, inglés y otros.
El director del programa, Craig Watz, Ph.D., dijo que Companions at Chillicothe [Compañeros en Chillicothe] recientemente se convirtió en parte del experimento federal Second Chance Pell Experiment y comenzó a ofrecer títulos de Associate of Arts a los participantes. Cada paso del camino, dijo Watz, ha sido en colaboración con los administradores de la instalación y los estudiantes.
«Cuando empezamos, nuestro concepto era ofrecer educación», sostuvo. «La educación en sí es el estado final: lo que aprendes, lo que te llevas contigo, lo que puedes impartir a los demás».
En 2022, la Universidad Regis de Denver instituyó cursos virtuales del Programa Inside/Out en cooperación con el Departamento de Instituciones Penitenciarias de Colorado, lo que permite a los estudiantes que se encuentran en cuatro de los centros penitenciarios del estado estudiar por video junto con estudiantes del campus de Denver.
El doctor Bryan Hall, decano de la Escuela para el Avance Profesional y profesor de filosofía en Regis, dijo que 18 estudiantes encarcelados en cada cohorte estudian junto con hasta siete estudiantes en el campus de Denver como parte del programa Inside/Out. Tanto los profesores que imparten los cursos como los alumnos que participan en ellos señalan el profundo efecto que ha tenido en sus perspectivas.
«Yo no sabía quién era hasta que tuve 29 años, y ahora tengo dirección, propósito, y estoy seguro de que puedo tener éxito en la sociedad, completar mi educación y ser una inspiración para aquellos que han luchado de la misma manera que yo», dijo Tanner Valdez, un estudiante de Buena Vista Correctional Facility que completó el Certificado de Preparación para la Universidad Regis en 2022. «A riesgo de sonar cliché, diré: Regis me salvó, y me hizo lo que soy hoy».
También en el 2022, el Instituto Jesuita de Investigación Social de la Universidad Loyola de Nueva Orleans dirigió el establecimiento de Loyola en Rayburn, que ofrece instrucción en persona para estudiantes encarcelados y cohortes de personal en el Centro Correccional B.B. Rayburn en Luisiana, viendo casi 200 solicitantes para las 20 plazas iniciales para los estudiantes encarcelados.
Marcus Kondkar, profesor de sociología que impartió clases en el marco del programa de Loyola, dijo que, como instructor, se encontró asistiendo en el proceso de ayudar a construir para los estudiantes lo que tantos factores han derribado.
«La experiencia carcelaria refuerza los mensajes de insignificancia e inutilidad y socava gravemente la confianza en uno mismo», dijo. «Parte de lo que me he encontrado haciendo es persuadir a los estudiantes de que son inteligentes, capaces y pertenecen a la universidad, y sus propios éxitos están empezando a convencerles de que eso es cierto».
La última institución en unirse a la red JPEN es el St. John’s College de Belize City (Belice), que en 2023 inició una evaluación de necesidades como primer paso para establecer un programa de educación penitenciaria en la única prisión masculina del país.
«Colaboradores en la misericordia»
El Padre Curran dijo que las conversaciones con el Provincial de UCS Thomas P. Greene, SJ, sobre la unión de estos programas existentes y futuros bajo una red comenzaron en 2022, cuando estaba terminando su mandato como presidente de Rockhurst. Aunque sentaron las bases para una escala menor, sus expectativas eran mayores.
«Las conversaciones oscilaban entre si era mejor centrarse en toda la red de colegios y universidades jesuitas, que consta de 28 instituciones en la AJCU (Asociación de Colegios y Universidades Jesuitas) o centrarse en las seis instituciones de la Provincia UCS», dijo. «Ambos llegamos a la conclusión de que lo mejor era empezar con los seis colegios de la UCS y, al mismo tiempo, posicionar esta red para implicar e incorporar colegios de las otras tres provincias de EE.UU.».
En un resumen en el que invitaba a los colegios aliados de la AJCU a aprender más sobre JPEN en la asamblea del grupo de 2023, el P. Curran subrayó cómo la misión de los objetivos de la organización son parte integral de la misión más amplia de las instituciones católicas jesuitas.
«Como compañeros en una misión de reconciliación y justicia, se nos invita a ser colaboradores en la misericordia», escribió el P. Curran. «Estamos llamados a estar en una relación correcta con la Divinidad, nuestro prójimo y nuestro mundo creado. La educación penitenciaria es un medio para perseguir esta relación».
El porqué
Estados Unidos tiene una de las tasas de encarcelamiento más altas del mundo, con cerca de 531 de cada 100.000 ciudadanos actualmente en un centro penitenciario, según el World Prison Brief. Un número desproporcionado de los encarcelados son personas de color y, según la Iniciativa de Política Penitenciaria, del extremo inferior de la escala de ingresos.
En un estudio de 2021 de la Oficina Federal de Estadísticas de Justicia sobre reincidencia, el 46% de los presos estatales puestos en libertad en 2012 volvieron a la cárcel en un plazo de cinco años. Se ha demostrado que los programas educativos reducen la reincidencia.
JPEN se creó para abordar algunas de las causas fundamentales del encarcelamiento.
«Programas como este operan en las fronteras de nuestra cultura, y no tenemos una herramienta más poderosa para luchar contra la reincidencia y restaurar la dignidad de los encarcelados que la educación en prisión», dijo Hall del Programa Inside/Out de Regis. «El programa también promueve la diversidad, la equidad y la inclusión en la medida en que dos tercios son estudiantes de color y dos tercios son estudiantes universitarios de primera generación».
También hay beneficios para la cultura dentro de las instituciones. Lisa Suter, una estudiante encarcelada que ha formado parte de los Compañeros de Rockhurst en Chillicothe desde su creación, dijo que recibir educación le ha dado algo que no había tenido antes: un propósito.
«Es una bendición para mí recibir una educación, adquirir más conocimientos, ya sea que alguna vez tenga la oportunidad de usarlos o simplemente compartirlos con la gente de aquí», dijo. «Pero saber que influimos en otras personas con lo que hacemos es algo enorme. Y siento que eso le da un propósito a mi vida, incluso aquí dentro, y eso es difícil de encontrar».
Todos los programas de educación penitenciaria mencionados en esta historia dependen de donaciones. Si desea apoyar esta importante labor, considere la posibilidad de dirigirse a la universidad de su elección, o contribuya a la Red Jesuita de Educación Penitenciaria utilizando el sobre que aparece en esta revista o en el sitio web de la provincia: www.JesuitsCentralSouthern.org.
Tim Linn es Director de Comunicaciones de la Universidad Rockhurst.
