Par MegAnne Liebsch
8 octobre 2019 – À l’approche de la Journée mondiale contre la peine de mort, le 10 octobre, des groupes catholiques et laïques se mobilisent dans l’ensemble des États-Unis pour empêcher les exécutions au niveau des États et au niveau fédéral. La mobilisation au niveau fédéral est particulièrement urgente, car le ministère américain de la justice a récemment annoncé qu’il reprendrait la peine capitale après une interruption de 16 ans, en programmant cinq exécutions. La première exécution étant prévue pour décembre 2019, les partisans de la peine de mort réclament l’arrêt définitif de cette pratique. Plusieurs membres du Congrès ont présenté un projet de loi visant à abroger la peine de mort fédérale.
Aux États-Unis, où la peine de mort est en vigueur au niveau fédéral, dans l’armée et dans 25 États, les exécutions restent fréquentes. Vingt-cinq personnes ont été exécutées en 2018, ce qui fait des États-Unis le septième pays en termes de nombre d’exécutions de prisonniers.
Pour l’Église catholique, l’abolition de la peine capitale est une priorité, selon le pape François. L’été dernier, Francis s’est prononcé pour condamner la peine de mort dans tous les cas, notant que l’enseignement de l’église dans ce domaine a “mûri”.
“Pour les croyants comme pour les non-croyants, toute vie est une bonne vie et sa dignité doit être préservée sans exception”, a déclaré Francis au Congrès mondial contre la peine de mort. “La peine de mort est une violation grave du droit à la vie de toute personne. … J’encourage les gouverneurs et tous ceux qui ont des responsabilités dans leur pays à prendre les mesures nécessaires en vue de l’abolition totale de la peine de mort”.
Les membres de la famille Ignatienne des États-Unis se sont particulièrement exprimés sur la nécessité d’abolir cette pratique.
“La peine de mort est un affront à la dignité humaine et au caractère sacré de la vie”, a déclaré le père Timothy Kesicki, SJ, président de la Conférence des jésuites du Canada et des États-Unis. “Comme l’a dit le pape François, la peine capitale n’a pas sa place dans le monde moderne et est contraire à l’enseignement catholique. Il est vital que les membres de la famille Ignatienne continuent à voir le visage de Jésus dans ceux qui sont emprisonnés et à travailler et prier pour l’abolition de la peine de mort aux États-Unis et dans le monde entier”.
En Californie, où se trouve le plus grand couloir de la mort du pays, le père George Williams, SJ, travaille avec les condamnés à mort de la prison d’État de San Quentin – des hommes que la société a, selon lui, jetés dans ses marges les plus extrêmes. En tant qu’aumônier catholique de la prison, le père Williams offre un “ministère de réconciliation” à 100 des quelque 700 hommes qui se trouvent dans le couloir de la mort de San Quentin.
“Même si je ne peux pas personnellement empêcher la peine de mort, je peux certainement être un ministre de la réconciliation pour les hommes avec lesquels je travaille, les réconcilier avec Dieu, avec les familles de leurs victimes”, a déclaré le père Williams. “Ce sont encore des êtres humains. Je pense que c’est le fond du problème. Nous avons affaire à des hommes qui sont des êtres humains tout comme nous, qui ont été créés à l’image de Dieu”.
L’entrée du couloir de la mort de la prison d’État de San Quentin, où le père Williams sert d’aumônier catholique.
L’importante population carcérale de Californie a également inspiré Linda Starr, avocate et professeur à l’université de Santa Clara, à se battre pour la réforme de la justice pénale en ouvrant le Projet Innocence en Californie du Nord, (Northern California Innocence Project (NCIP), dans le texte original). Lancé en 2001 après que la Californie a commencé à autoriser les tests ADN après condamnation, le projet s’occupe des cas de condamnation injustifiée, en utilisant les preuves ADN pour disculper des personnes innocentes. À ce jour, le NCIP a permis de libérer 26 personnes.
“C’est tellement humain, c’est tellement fondamentalement humain, d’être avec des gens qui ont été autant mis au défi qu’ils l’ont été par leur situation et qui pourtant trouvent force et grâce,” déclare M. Starr, directeur exécutif et cofondateur du NCIP. “Savoir que quelqu’un passe un temps aussi long et subit des conséquences horribles pour quelque chose qu’il a fait est horrible, mais pensez à ce que c’est pour quelque chose qu’il n’a pas fait. Nous continuons à nous battre pour que justice soit faite en leur nom, et c’est merveilleux de participer à cela, d’obtenir ce genre de justice”.
Selon M. Starr, le travail du NCIP est directement lié à la lutte contre la peine de mort. Au fur et à mesure que les succès judiciaires du NCIP se sont multipliés, les membres du personnel se sont de plus en plus concentrés sur le travail politique, en plaidant pour une législation qui s’attaque aux causes profondes des condamnations injustifiées. Récemment, leur combat pour changer la norme d’application des preuves nouvellement découvertes dans les affaires pénales a permis d’annuler la condamnation d’un condamné à mort en Californie. Selon le Centre d’information sur la peine de mort, 166 personnes ont été libérées du couloir de la mort dans tout le pays depuis 1973 en raison de preuves d’innocence récemment présentées.
“Je pense que le mouvement pour l’abolition de la peine de mort peut désigner les cas d’innocence comme l’une des raisons pour lesquelles nous ne devrions pas avoir la peine de mort”, explique M. Starr. “Pour ceux qui n’acceptent pas l’argument moral, montrer que notre système fait des erreurs fait réfléchir beaucoup de gens”.
Au sein de la communauté catholique, le Réseau de mobilisation catholique (Catholic Mobilizing Network CMN, dans le texte original) rassemble les voix de milliers d’Américains opposés à la peine de mort pour obtenir l’abolition au niveau des États. Grâce à des campagnes de lettres, des actions de sensibilisation et la création de coalitions, le CMN a contribué à l’abolition de la peine de mort dans sept États. Cependant, lorsque le ministère de la justice a annoncé les cinq exécutions fédérales en juin, le travail du CMN contre la peine de mort a été catapulté au niveau national.
Aujourd’hui, le CMN s’attaque à la peine de mort au niveau fédéral par le biais d’un plaidoyer législatif et d’une organisation de base. Pour participer à l’activisme du CMN, rejoignez sa campagne de rédaction de lettres ou inscrivez-vous à son projet Miséricorde en action (Mercy in Action), qui fournit des ressources pour plaider en faveur de la clémence pour les personnes condamnées à mort.
En cette Journée mondiale contre la peine de mort, agissez avec la Conférence des Jésuites en soutenant l’abrogation de la peine de mort au niveau fédéral.