Cuando Miguel Menéndez fue contratado como entrenador en jefe de béisbol en el Jesuit High School en Tampa en 2014, la escuela ya tenía cuatro campeonatos estatales, incluido uno la temporada anterior. Se esperaba que Menéndez se apoyara en esa rica tradición.
Sin embargo, para Menéndez, un «trabajo bien hecho» iba mucho más allá de simplemente contribuir a la vitrina de trofeos de la escuela. Menéndez ha combinado las lecciones que aprendió de su época como jugador con el énfasis de las lecciones en la fe para desarrollar jóvenes con carácter.
Al crecer en Key West, Fla., Menéndez gravitó hacia el béisbol desde temprana edad, golpeando una máquina de lanzar detrás de la tienda de su abuelo a los 3 años. Como jugador, llevó al Key West High School a un título estatal en 1995; luego pasó a la Universidad de Tampa y ganó un título nacional de la División II de la NCAA en 1998.
Sabía que el béisbol seguiría siendo la pasión de su vida, incluso después de que terminaran sus días como jugador.
En el 2000 fue contratado para enseñar y entrenar en su alma mater. Después de cinco años como asistente, en el 2005, Menéndez asumió el cargo de entrenador en jefe, llevando al Key West a muchas temporadas exitosas. Entonces, vino la escuela jesuita de Tampa. Fue el encaje perfecto.
«Me encanta entrenar, pero también soy un hombre de gran fe», dice Menéndez. «Poder incorporar mi fe en mi enseñanza y entrenamiento es una verdadera bendición, y es algo que no tuve la oportunidad de hacer antes».
Desde su llegada, Menéndez buscó desarrollar un programa anclado en la responsabilidad y el carácter.
“Me encanta trabajar con los estudiantes del primer año que ingresan y lograr que se involucren en el programa”, indica. «Queremos ganar partidos, pero lo más importante es que queremos llevar una vida equilibrada, centrada en la fe y en lo académico».
Menéndez admite que la vida puede abrumar a los adolescentes, pero le recuerda a sus jugadores que la clave del éxito está en ser agradecidos.
“Nuestros muchachos entienden que tienen la suerte de practicar este juego y de asistir a una escuela como la de los jesuitas”, sostiene. «Hay muchos que no tienen las oportunidades que ellos poseen».
Con una cultura sólida en marcha, sus equipos han logrado un éxito constante, ganando títulos distritales en cada una de sus primeras cinco temporadas bajo su mando, incluido un segundo puesto estatal en 2017 y la quinta corona estatal de la escuela en 2019.
Se suponía que el 2020 sería otro año excepcional para el programa. Los campeones estatales defensores regresaban con un grupo de 14 estudiantes de último año, 13 de los cuales planeaban jugar béisbol universitario. Entonces, llegó la pandemia.
“Estábamos 9-0 y luego tuvimos que cerrar todo”, recuerda Menéndez.
Lo que fue un momento decepcionante para sus jóvenes terminó siendo una lección de perspectiva.
«Fue una situación difícil, seguro, pero no habría sido correcto que nos enojáramos cuando nuestra temporada fue cancelada», indica. “En medio de una pandemia mundial, tuvimos la suerte de estar en una situación mejor que muchos. Perdimos la oportunidad de jugar. Otros han perdido mucho más».
Menéndez lo convirtió en un momento propicio para la enseñanza.
“Siempre les digo a mis jugadores que disfruten cada momento de su viaje, porque nunca se sabe cuándo terminará”, afirma. “Cuando me reúno con mis antiguos compañeros de equipo, no hablamos tanto de la puntuación de nuestros partidos como de los viajes que hicimos y los recuerdos que hicimos. Eso es lo que dura toda la vida».
Quizás lo más gratificante para Menéndez es ver cómo los jóvenes se desarrollan a lo largo de sus cuatro años en el Jesuit High School.
«Cuando estos muchachos llegan a los 14 años y luego se gradúan como hombres, se puede ver su crecimiento como jugadores, pero también como personas de fe y de carácter», asegura.
Varios jugadores de béisbol de los jesuitas de Tampa se han convertido a la fe en los últimos años. Camden Minacci y Bennett Lee, ambos graduados en el 2020, pasaron por el rito de iniciación cristiana para adultos y recibieron los sacramentos de iniciación en la escuela: Minacci después de su segundo año y Lee después de su último año. Momentos como estos le dan a Menéndez incluso más satisfacción que ganar partidos.
“Cualquiera que sea el pequeño papel que pude haber desempeñado para ayudar a estos muchachos a decidir seguir la fe, me trajo una gran alegría”, expresa. «Me encanta entrenar en cualquier lugar, pero experiencias como esas son las que hacen que el coaching aquí en Jesuit sea tan especial», puntualiza.