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Story

Por Jerry Duggan

Mark McNeil
Mark McNeil

Como profesor de teología y subdirector de formación en el Strake Jesuit College Preparatory de Houston, Mark McNeil ha hecho carrera acercando a estudiantes y colegas a Dios. Lo que muchos no saben, sin embargo, es que el propio recorrido de fe de McNeil ha tenido muchos giros y vueltas.   

McNeil creció en el sur de Texas. La fe no fue una prioridad en su hogar hasta sus años de escuela media, cuando sus padres los enviaron a él y a su hermana en autobús a una iglesia baptista cercana los domingos. Fue allí donde McNeil sintió curiosidad por la religión y se fascinó con las Escrituras.   

Cuando terminó el instituto, McNeil había formado parte de varias iglesias protestantes, y finalmente se estableció en una congregación profundamente anticatólica. Con la intención de convertirse en ministro, se matriculó en el Texas Bible College, donde estudió las Escrituras durante varios años.   

«Cuando estaba en la universidad, empecé a leer más obras teológicas, y me sentía cada vez más atraído por una forma más ortodoxa de la fe cristiana», dijo. «Sentí el deseo de estar conectado a una forma más histórica del cristianismo».  

A McNeil le gustaban tanto sus estudios que continuó su formación en el Seminario Luther Rice, obteniendo una licenciatura y un máster en estudios bíblicos. A continuación, obtuvo un máster en estudios teológicos en la Universidad de Santo Tomás.  

Cuanto más leía McNeil, más se enamoraba de la fe católica.   

«La tradición católica tenía una riqueza y profundidad que era, y sigue siendo, muy atractiva para mí», explicó. «Cosas como los sacramentos y la Trinidad eran vastos dominios con los que no tenía experiencia previa».  

Una influencia clave que condujo a su conversión al catolicismo fue la mano guía de un sabio sacerdote y profesor del seminario. Ese sacerdote, resulta que también es un graduado de Strake Jesuit.  

«Su presentación sincera y auténtica de la fe católica me mostró de qué se trataba y me hizo querer más», dijo.   

McNeil entró en la Iglesia Católica en 1999. En ese momento, su carrera se encontraba en una especie de encrucijada.  

«Llevaba mucho tiempo estudiando, y estaba terminando una licenciatura en filosofía, pero como ahora formaba parte de la Iglesia católica, muchas de mis oportunidades para el ministerio protestante ya no eran opciones», dijo. «Necesitaba averiguar cómo podía utilizar mi formación para servir en la Iglesia».  

Sabía que su ambición de toda la vida era transmitir la Palabra de Dios a los demás. Pensó que trabajar en la educación católica era una gran manera de hacerlo, así que presentó sus materiales a la Oficina de Escuelas Católicas de la Archidiócesis de Galveston-Houston.   

A mediados del año escolar 1999-2000 surgió una vacante inesperada en el departamento de teología de Strake Jesuit. McNeil aprovechó la oportunidad. Sigue allí 21 años después.   

(De izquierda a derecha) McNeil, su esposa, Patti, y el Padre Flavio Bravo, SJ, en el día de campo de Strake Jesuit hace varios años.
(De izquierda a derecha) McNeil, su esposa, Patti, y el Padre Flavio Bravo, SJ, en el día de campo de Strake Jesuit hace varios años.

«Al principio no preveía quedarme mucho tiempo -era más bien una oportunidad para explorar la opción y tomarme un respiro al terminar mis estudios-, pero me enamoré de la enseñanza y no he mirado atrás», afirma.   

McNeil siempre supuso que su talento se aprovecharía mejor trabajando con adultos, pero llegó a disfrutar enseñando a los jóvenes de Strake.   

«Mis alumnos estaban llenos de energía, y eso me llenaba de energía», dijo. «También eran muy brillantes y verlos convertirse en jóvenes fue muy satisfactorio», dijo.   

Al cabo de varios años de estar en Strake, McNeil fue en peregrinación a España con un grupo de colegas. A su regreso, leyó más sobre los Ejercicios Espirituales, hizo varios retiros y leyó otros contenidos jesuitas, convirtiéndose en un estudiante de Ignacio.   

McNeil (a la derecha) con un grupo de profesores de Strake frente al Castillo de Loyola en una peregrinación a España.
McNeil (a la derecha) con un grupo de profesores de Strake frente al Castillo de Loyola en una peregrinación a España.

Unos años más tarde, el nuevo director de Strake le encargó a McNeil una función administrativa: subdirector de formación. Al principio, era reacio a cambiar de dirección, pero, con el tiempo, ha prosperado en esta tarea.   

«Me gustaba tanto trabajar con los estudiantes que me daba un poco de reparo trabajar con el profesorado en su lugar», reconoció.  

En esta función, McNeil trabaja en estrecha colaboración con el director de la escuela y el subdirector académico para garantizar que la escuela contrate a profesores comprometidos con su misión. Una vez contratados, trabajan juntos para asegurarse de que siguen comprometidos con esa misión una vez que llegan al campus.   

Para lograrlo, McNeil se reúne regularmente con todo el profesorado y el personal para discutir los principios básicos de la identidad católica y jesuita de la escuela. También trabaja constantemente en la evaluación y el desarrollo de nuevos programas para el profesorado y el personal para facilitar el crecimiento espiritual individual y colectivo.  

Cada día es diferente, y McNeil está agradecido de estar en esta posición – y de seguir creciendo en su propia fe a lo largo del camino.   

«Mi tiempo en Strake me ha enseñado mucho», dijo. «Cuanto más aprendo sobre la fe católica y la espiritualidad ignaciana, más encuentro que mi vida sigue siendo enriquecida y transformada por ellas».  

McNeil (centro) con dos estudiantes de Strake en la ceremonia de graduación de la escuela.
McNeil (centro) con dos estudiantes de Strake en la ceremonia de graduación de la escuela.
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