Por Jerry Duggan
Cheryl Archibald, coordinadora de la vida parroquial en la iglesia de St. Mathew the Apostle en San Luis, está viviendo su vocación. Como coordinadora de la vida parroquial, es, en términos jesuitas, la «directora de la obra». Mientras que el P. Kevin Cullen, SJ, asociado a la pastoral, atiende las necesidades sacramentales y litúrgicas de la parroquia, la Sra. Archibald equilibra la atención pastoral con las responsabilidades administrativas en un papel que requiere mucho tiempo, pero que es increíblemente satisfactorio. Archibald se levanta cada día «con un sentido de propósito y un afán de servicio».
Católica de cuna, la Sra. Archibald se trasladó varias veces entre Milwaukee y San Luis cuando era niña. Tras graduarse en el instituto de Milwaukee, asistió a la Universidad de Missouri-San Luis. Con el tiempo, se trasladó al Columbia College, donde se licenció en sistemas de información de gestión. Cuando su carrera académica y su vida profesional florecieron, volvió a la Universidad de Missouri-Rolla (ahora Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri), obteniendo una certificación en ingeniería de sistemas.
De joven, Archibald se alejó de la fe. «No tenía una comprensión profunda de la fe», dijo. «Tenía mucha energía de joven y la iglesia simplemente no era emocionante para mí».
Sin embargo, la Sra. Archibald nunca abandonó del todo su vida de fe. Asistió a una iglesia bautista, entre otras congregaciones, y buscó una fe que le hablara. Sólo a través de la exposición a otras religiones descubrió lo que echaba de menos de la Iglesia católica: los sacramentos. «Siempre me ha gustado el aspecto ritual de los sacramentos», dice. «Cuando alguien se bautiza o recibe la primera comunión, es emocionante, y puedes ser testigo de su iniciación en la fe».
Poco después de darse cuenta de esto, la Sra. Archibald participó ella misma en un sacramento, casándose en la Iglesia Católica en 1985. Tuvo dos hijos con su marido y los educó en la fe católica en la zona de San Luis.
La Sra. Archibald compaginó una vida de fe devota con el éxito profesional, trabajando para el gobierno federal en un puesto de informática y gestión de programas durante 30 años. Al criar a sus hijos en la fe, se enamoró más de la Iglesia, pero no consideró entonces trabajar para ella a tiempo completo.
Eso cambió cuando asistió a un Bridges Retreat, un programa de nueve meses diseñado para ayudar a las personas a experimentar los Ejercicios Espirituales en la vida cotidiana. Ella considera que esto fue el comienzo de su llamada a su actual función en St. Mathew.
«Mientras estaba en ese retiro, supe que Dios me llamaba a algo, sólo tenía que averiguar qué», dijo. «Sentí una fuerte atracción hacia algo más profundo. Fue como si se me abrieran las puertas sin siquiera tener que pedirlo».
Durante el retiro, se le ofreció la oportunidad de asistir al Instituto de Teología de Aquino y obtener un título adicional. Después de mucho discernimiento, decidió que esto podría ayudarla a descubrir a qué la llamaba Dios. Se graduó en 2010 con un máster en estudios pastorales.
En 2013, la Sra. Archibald se acercaba a la jubilación y comenzó a discernir su próximo camino. Vio una vacante para un puesto de asociada pastoral a tiempo parcial en St. Matthew’s y se postuló, pensando que sería una forma significativa de responder a la llamada de Dios.
Fue contratada en junio de 2013 e inmediatamente se convirtió en un elemento de la comunidad parroquial.
«Muchas cosas en la vida tienen que ver con las relaciones. Lo aprendí en mi carrera como gestora de programas», dijo. «Sabía que la forma más rápida de establecerme como parte de la comunidad era comprometerme con sus miembros, hablar con la gente, escuchar sus historias y empezar a crecer juntos en la fe».
Aunque la Sra. Archibald prosperó en este papel a tiempo parcial, nunca esperó lo que vino después. En el verano de 2018, fue nombrada coordinadora inaugural de la vida parroquial en St. Mathew.
Un coordinador de la vida parroquial, a diferencia del asociado pastoral, es un cargo que comparte el pastoreo del rebaño parroquial con el sacerdote como pastor canónico. Un coordinador de la vida parroquial tiene la responsabilidad de administrar y supervisar los asuntos temporales de una parroquia designada, así como de participar y dar dirección pastoral a la parroquia. La función incorpora un enfoque de equipo con un párroco canónico que atiende las necesidades sacramentales de la parroquia.
St. Matthew’s fue la primera parroquia jesuita de la Provincia Central y Meridional de los Jesuitas de los Estados Unidos que adoptó esta estructura en más de 30 años. Recientemente, se implementó un acuerdo similar en San Francisco Javier en Kansas City.
«Como hay escasez de sacerdotes, muchas parroquias pequeñas como la de St. Mathew (que tiene unos 105 hogares) se enfrentarían al cierre si no se hiciera algún cambio estructural», explicó la Sra. Archibald. «Este modelo permite al sacerdote centrarse en las responsabilidades litúrgicas mientras yo asumo el trabajo administrativo, pero también le ayudo con las necesidades espirituales de la parroquia. Es una situación en la que todos salimos ganando».
Cuando la Sra. Archibald se jubiló de su carrera como gestora de programas, no preveía que aquí es donde estaría en 2020: en una parroquia a tiempo completo, y más ocupada, en muchos días, de lo que estaba en el apogeo de su carrera. No cambiaría nada.
«Es fácil empantanarse con las tareas administrativas, pero todo está al servicio del Señor», dijo. «Lo que me resulta más gratificante es desarrollar relaciones con los feligreses. Tengo que ser intencionada para sacar tiempo para eso, dejando de lado el papeleo y centrándome en cambio en las personas».
En definitiva, este trabajo es lo mejor de ambos mundos para la Sra. Archibald.
«Lo que me encanta de este papel es que puedo, como mujer laica casada, contribuir a la vida parroquial de una manera tan significativa», dijo. «Estoy muy bendecida de que Dios me haya dado esta oportunidad».